beya

El beya es un idioma hablado a lo largo de la costa africana del Mar Rojo. Su difusión se extiende del sureste de Egipto a través del Sudán oriental hasta el el norte de Eritrea. Pertenece a la rama norte de los idiomas cushitas, un tronco de la familia afroasiática.

Según un censo de 1998, alrededor de 1,1 millones de personas en Sudán hablan beya, aunque algunos estudios consideran que la cifra real supera los 2 millones. A esto se añaden estimaciones de unas 60.000 personas en Egipto y 100.000 en Eritrea. Otros elevan estas cifras a un millón en Egipto y 200.00 en Eritrea, alcanzando una cifra total de 3,3 millones.

También existen importantes colectivos que se identifican como de etnia beya pero hablan como idioma materno árabe sudanés o tigré.

Aunque el bilingüismo es común, el beya tiene una consideración de prestigio entre sus hablantes, entre otros motivos por la rica tradición de poesía de transmisión oral en este idioma.

Entre los pueblos que hablann beya destacan los bishari en el sureste de Egipto y noreste de Sudán y los hadendoa en Sudán y Eritrea. Estos grupos tribales, pastores de camellos de hábitos nómadas, tienen cierta fama por su característica costumbre de llevar el pelo largo y encrespado.

Clasificación

El beya es el único ejemplo de la llamada rama cushita norte. Sus diferencias frente a los demás idiomas cushitas, como el afar de Eritrea o los idiomas somalíes, son tan grandes que algunos estudios lo colocan incluso como tronco aparte de los idiomas afroasiáticos. La mayoría, sin embargo, considera que pese a no compartir prácticamente vocabulario con las otras ramas cushitas, las características morfológicas se parecen en gran medida y justifican el parentesco.

Los hablantes de este idioma consideran que existe una variante dialectal norte (mimhit) y una sur (gashit), con la división en la región de Sinkat (cerca de Port Sudan), pero los lingüistas apenas aprecian diferencias entre ellas.

Otro nombre para el idioma – escrito beja en inglés – es bedawi, bedawiya o bedawiyet, que significa simplemente ‘beduino’ en árabe. El término se emplea también para variantes del árabe entre nómadas de la región.

Escritura

Aunque el beya tiene poca tradición literaria, se escribe con cierta frecuencia en Sudán utilizando el alfabeto árabe. Sin embargo, no se enseña en la escuela ni está reconocido oficialmente. Eritrea, en cambio, introdujo en 2004 la opción de estudiar esta lengua en los colegios, empleando el alfabeto latino.