Imagen del santo maronita San Charbel en Tiro (Líbano) | I. U. T./ M’SurLa Iglesia Maronita es una congregación católica, dominante en Líbano, que forma parte de las Iglesias Orientales. La rama nació en Siria en el siglo V, acorde a la leyenda, pero pronto buscó refugio en Líbano y durante las Cruzadas en el siglo XII estableció lazos con la Iglesia de Roma.
A partir del siglo XVI existe un colegio maronita en Roma y la comunicación entre Europa y los monasterios libaneses se hace constante. En 1638, Francia se erige en potencia protectora de las comunidades católicas del Imperio Otomano, incluyendo la maronita.
Esta relación de tutelaje se prolonga hasta hoy: París fue un firme respaldo y el lugar preferente de exilio para los líderes maronitas durante la guerra civil (1975-1990). Esta inclinación europea se nota también en los nombres de pila franceses de muchos maronitas.
La población maronita domina el mosaico de confesiones cristianas libaneses y es la única presente en todos los estratos sociales, desde el campesinado a las altas esferas del poder. Acorde al consenso no escrito, el presidente libanés debe ser siempre maronita.
Los maronitas en Líbano forman probablemente la cuarta parta de la población del país, alrededor de un millón de personas. En Israel vive una comunidad menor, de unas 7.000 almas, sobre todo en el norte, en la región de Haifa y Galilea. Además hay un número pequeño en Siria —las estimaciones varían entre los 3.500 y los 8.000 — y una pequeña pero antigua comunidad de unas 6.000 fieles en Chipre, de habla árabe. Además existe una enorme diáspora, sobre todo en Sudamérica, que puede sumar varios millones de almas, muchos de ellos en Brasil.
La iglesia maronita es la más antigua de las ramas católicas orientales y la única que no surge de un cisma de una congregación cristiana ya establecida. La lengua litúrgica es el siriaco y el árabe y el rito sigue la liturgia siriaca-occidental, cercana a la de las demás iglesias ortodoxas, aunque influida por el rito católico romano.
Los sacerdotes maronitas pueden estar casados, aunque no los obispos. La jerarquía de la iglesia no depende de Roma y el Patriarca es elegido localmente. La sede central de la congregación está en Bkerké, cerca de Yuníe, una ciudad situada poco al norte de Beirut. El patriarca es, desde 1986, Nasralá Boutros Sfeir, nacido en 1920.
Política
La comunidad maronita de Líbano fue una de las más activas durante la guerra civil de los años ochenta. La conciencia colectiva de representar una comunidad cristiana atrincherada en Líbano tras siglos de lucha con los países musulmanes vecinos y sólo apoyada por Europa, llevó a la alianza de las milicias maronitas —agrupadas en la Falange Libanesa— con Israel contra los grupos palestinos y los libaneses suníes y chiíes.
Todos los líderes destacados del bando cristiano en la guerra civil y hasta en la política actual, desde el influyente clan Gemayel hasta Samir Geagea y Michel Aoun, son maronitas.